BAB 3 — Melati

Jalan ke utara membawa Fateh melalui hutan getah tua yang sudah lama tiada penoreh — pokok-pokok berbaris kemas tapi liar di celahnya, ditinggalkan macam barisan askar yang lupa diberhentikan. Cahaya lembayung menembusi daun dan jatuh ke tanah dalam corak yang sentiasa bergerak. Sunyi. Terlalu sunyi, fikir Fateh, untuk tempat yang ada burung.

Dia berhenti.

Tuk Imbang ajar: bila burung diam, bukan kau yang buat mereka diam. Ada orang lain.

Bunyi datang sekejap selepas itu — bukan jeritan, tapi yang lebih buruk: bunyi tergesa-gesa, bunyi orang berlari sambil terlalu takut untuk bernafas kuat. Seorang lelaki memecah keluar dari celah pokok, jatuh tersembam, bangun, lari lagi. Pakaiannya kemas, terlalu kemas untuk hutan ini — dan di dadanya, lambang yang Fateh sudah mula kenal. Bulatan dalam bulatan. Mahligai.

Di belakangnya, seseorang berjalan keluar dari pokok dengan langkah yang tidak tergesa langsung.

Sosok itu tidak besar. Berbalut kain gelap dari kaki ke leher, wajah separuh tertutup, dan di setiap tangan, sebilah pisau pendek yang melengkung sedikit di hujung — bilah berhulu kayu kuning yang berkilat tumpul dalam cahaya. Cara sosok itu memegang pisau memberitahu Fateh segala-galanya sebelum sepatah kata diucap: ini bukan orang yang sedang belajar. Ini orang yang sudah lama berhenti belajar dan mula mengajar.

Lelaki Mahligai itu nampak Fateh, dan harapan terpancar di wajahnya. "Tolong! Tolong, dia nak bunuh aku—"

Fateh tidak fikir. Itulah masalahnya. Badan tahu sebelum fikiran sempat campur — dan badan yang dilatih tujuh belas tahun untuk berdiri antara yang kuat dan yang lemah, bergerak. Bila pisau pertama melayang ke arah lelaki Mahligai itu, Fateh sudah ada di tengah, tapak tangannya menepis bilah itu ke tepi dengan satu sentuhan yang membelokkannya ke dalam batang pokok. Tuk.

Sosok berbalut itu berhenti.

"Lari," kata Fateh pada lelaki Mahligai itu, tanpa berpaling. "Pergi."

Lelaki itu lari.

Dan sosok berbalut itu memandang Fateh dengan mata — itu sahaja yang dia boleh nampak, sepasang mata di atas kain gelap — dan mata itu, kalau pandangan boleh membunuh, sudah lama membunuhnya.

"Kau," kata suara di sebalik kain. Perempuan. Muda. Dan dingin macam dasar tasik. "Kau ada tiga saat untuk beritahu aku kenapa kau baru saja lepaskan seorang perisik Mahligai yang aku ekori tiga hari."

Fateh berkelip. "Perisik?"

"Tiga saat." Dia sudah hilang satu.

"Saya sangka—"

"Kau sangka aku samun yang serang orang tak berdosa." Dia ketawa, satu bunyi pendek tanpa kelucuan. "Lelaki tu hantar nama dua belas keluarga ke Mahligai bulan lepas. Dua belas. Tahu berapa yang masih hidup sekarang?" Pisau di tangannya berputar sekali, kemas. "Habis tiga saat."

Dia menyerang.

Fateh tidak pernah melawan orang seperti ini. Pegawai tembaga semalam macam budak. Ini — ini lain. Perempuan itu bergerak macam api yang tahu ke mana ia nak menjalar: tiada satu gerak terbuang, setiap tikaman menutup laluan mengelaknya sebelum dia sempat fikir nak mengelak ke mana. Dia tidak melawan untuk menumpaskan. Dia melawan untuk menamatkan, dan ia kelihatan dalam setiap sudut bilahnya.

Fateh tidak menyerang balik. Dia tidak boleh — bukan kerana dia tak mampu, tapi kerana setiap kali tubuhnya terbuka untuk satu serangan balas, dia nampak bahawa serangan itu akan mencederakan, dan tangannya enggan. Jadi dia mengalir. Dia mengelak, membelok, menepis dengan tapak terbuka, membiarkan tenaga perempuan itu lalu di sebelahnya seperti arus melepasi batu. Sekali, dua kali, sepuluh kali. Air Tenang. Jangan lawan banjir; biar ia penat.

Bilah kuning itu menyambar dekat — sekali ia mengoyak lengan bajunya, dan dia rasa garis sejuk di kulit sebelum darah sempat panas. Daun getah berguguran di sekeliling mereka, dipotong dari dahan oleh hujung pisau yang tersasar. Perempuan itu bernafas melalui hidung, terkawal, mata tidak pernah berkelip. Setiap kali Fateh sangka dia sudah baca iramanya, irama itu bertukar.

Tapi perempuan ini tidak penat.

"Kau tak serang balik." Dia mendengus, di tengah satu pusingan. "Kenapa? Kasihan?"

"Saya tak nak cederakan awak."

"Itu," katanya, dan untuk seketika ada sesuatu yang hampir macam terhibur dalam suaranya, "ialah benda paling bodoh yang pernah orang cakap pada aku sambil aku cuba bunuh dia."

Dia menggandakan kelajuan. Satu bilah hampir mencapai pipi Fateh — dia rasa anginnya — dan buat kali pertama, dia terpaksa membuat pilihan. Dia boleh terus mengelak sampai dia tersilap langkah dan mati. Atau dia boleh balas.

Dia balas. Tapi bukan untuk mencederakan.

Bila bilah seterusnya datang, dia tidak menepis — dia menerima pergelangan tangan perempuan itu, tapak tangannya menutup di atas nadinya, dan dengan satu pusingan badan yang Tuk Imbang panggil memulangkan air ke sungai, dia menggunakan tenaga perempuan itu sendiri untuk membawanya ke depan, hilang imbang, dan dalam satu detik dia sudah di belakangnya, satu tangan memegang pergelangan, satu lagi terbuka di atas tengkuknya — di tempat yang, kalau dia mahu, satu sentuh boleh menamatkan segala.

Dia tidak menyentuh.

"Habis," kata Fateh, perlahan, nafasnya berat. "Saya boleh hentikan tadi. Saya tak buat. Itu beza antara kita."

Hutan itu sunyi semula. Perempuan itu tidak meronta. Dia berdiri kaku, dan Fateh boleh rasa nadinya berdegup laju di bawah jarinya — bukan ketakutan, kemarahan, kemarahan yang dalam sampai jadi sejuk.

"Lepaskan," katanya.

Fateh lepaskan.

Dia berpaling, perlahan, dan menarik kain dari mukanya. Muda — sebaya dia, mungkin lebih muda. Wajah yang akan dipanggil cantik di tempat lain, di hidup lain, tapi di sini cuma keras, dengan satu parut nipis di pipi kiri dan mata yang sudah lupa cara untuk percaya. Bunga yang tumbuh di celah batu, fikir Fateh, dan terkejut dengan fikirannya sendiri.

"Liyana," katanya, akhirnya, seperti melontar perkataan itu lebih daripada memberinya. "Liyana Melati. Kau nak tahu nama orang yang kau halang dari buat kerjanya, ambillah."

"Fateh."

"Aku tak tanya." Tapi dia menyimpannya; Fateh nampak itu. "Pendekar yang tinggalkan musuh hidup. Aku dah dengar pasal kau. Berita merentas pekan laju, kau tahu. 'Ada budak baru turun gunung, baik hati, lepaskan empat pegawai di Tasik Lampu.'" Dia menyarungkan pisaunya. "Tahu apa pegawai-pegawai tu buat lepas kau lepaskan mereka? Mereka balik. Bawa dua puluh orang. Bakar separuh pekan tu sampai jadi abu malam tadi. Budak yang kau selamatkan tu—"

"Cukup." Suara Fateh, untuk pertama kali, ada berat di dalamnya.

Liyana berhenti. Dia memandang Fateh — betul-betul memandang, kali ini — dan apa yang dia nampak di wajah lelaki muda itu membuatnya senyap. Bukan kemarahan. Sesuatu yang lebih dekat kepada luka yang baru dibuka.

"Belas kasihan kau," katanya, lebih perlahan sekarang, "ada kos. Dan yang bayar bukan kau. Itu yang aku cuba ajar kau, dengan cara yang kasar." Dia mengangkat buntalannya dari tanah. "Tapi kau memang tak nak dengar, kan. Orang yang baru turun gunung memang tak pernah nak dengar."

Dia mula berjalan, menjauh, ke utara.

"Awak buru Saruna," kata Fateh ke belakangnya.

Liyana berhenti, tapi tidak berpaling.

"Lebai Saman cakap ada pemburu yang tinggalkan mayat di setiap tempat. Yang buru pegawai, panglima, sesiapa yang pakai lambang Mahligai." Fateh melangkah selangkah ke arahnya. "Itu awak. Awak buru benda yang sama dengan saya."

"Tak." Sekarang dia berpaling, dan matanya nyalang. "Kau buru kezaliman, pendekar. Idea cantik. Kau nak baiki dunia." Dia menuding pisaunya yang tersarung ke arah dadanya sendiri, ke jantung. "Aku tak buru idea. Aku buru seorang lelaki. Aku nak tengok muka dia bila dia tahu dia nak mati, dan aku nak jadi benda terakhir yang dia nampak. Itu bukan benda sama, dan jangan sesekali kau samakan."

Fateh diam. Di celah pokok getah tua, dalam cahaya yang tak pernah betul-betul terang, dua orang berdiri yang memburu lelaki yang sama atas dua sebab yang takkan boleh berdamai.

"Kenapa," tanya Fateh, akhirnya. "Apa Saruna buat pada awak?"

Sesuatu melintas wajah Liyana — sekilas, secepat cahaya yang bergerak di tanah hutan — dan kemudian dindingnya naik semula.

"Itu," katanya, "bukan untuk orang yang aku baru kenal sejam."

Dia berpaling dan berjalan, dan kali ini Fateh tidak menahannya.

Dia belum tiga langkah bila bunyi itu datang merentas hutan — jauh, tapi jelas. Bukan loceng. Tanduk. Satu nada panjang, kemudian dua nada pendek, berulang. Burung yang tadi diam terus berterbangan dari puncak pokok, ramai-ramai, gelap di langit lembayung.

Liyana berhenti. Bahunya turun sedikit, dan bila dia berpaling, wajahnya bukan marah lagi — cuma penat, penat seseorang yang betul terlalu kerap.

"Dengar tu?" katanya. "Itu pos cukai di hujung lembah. Tiga nada — 'penceroboh dikenal pasti'." Dia memandang Fateh dengan sesuatu yang hampir, hampir sekali, kepada kasihan. "Perisik yang kau lepaskan tadi. Dia tak lari nak selamatkan diri. Dia lari nak lapor. Sekarang mereka tahu ada dua orang dalam hutan ni — dan dalam sejam, lembah tu akan penuh tembaga."

Fateh memandang ke arah bunyi itu. "Sebab tu awak nak bunuh dia."

"Sebab tu aku nak bunuh dia." Dia menyandang buntalannya semula. "Belas kasihan kau bukan cuma mahal, pendekar. Ia berbunyi macam tanduk." Dia menuding dengan dagunya ke arah barat, jauh dari bunyi itu. "Kalau kau tak nak mati malam pertama kau jadi wira, ikut tebing barat. Air mengalir ke utara, kau pun ikut. Jangan guna jalan."

"Kenapa awak beritahu saya?"

Liyana berhenti seketika. Dia sendiri nampak macam tak pasti jawapannya.

"Sebab," katanya akhirnya, perlahan, "budak yang kau selamatkan di Tasik Lampu tu — dia ada adik perempuan. Umur tujuh. Dan kalau ada satu orang lagi dalam dunia busuk ni yang sanggup berdiri di depan tembaga untuk budak yang dia tak kenal, walaupun cara dia bodoh..." Dia tidak menghabiskan ayat. "Ikut tebing barat. Jangan mati. Itu sahaja."

Dan dia hilang ke dalam pokok, secepat dia muncul.

Fateh berdiri seketika, mendengar tanduk itu berbunyi sekali lagi, jauh. Lengannya berdarah perlahan ke dalam kain. Dia tidak rasa sakit. Dia rasa, buat kali pertama sejak dia turun dari lurah, satu benda yang Tuk Imbang tidak pernah ajar dia namanya — perasaan bahawa dunia ini lebih besar, dan lebih gelap, dan lebih rumit daripada mana-mana pelajaran yang muat dalam satu lembah tenang.

Tapi mereka menuju arah yang sama. Dan di Tanah Andaru, semua jalan ke utara akhirnya bertemu di satu pintu cukai — satu lembah sempit di antara dua bukit, satu-satunya laluan ke Wilayah Renggang, dijaga oleh seorang panglima yang namanya membuat pegawai tembaga sendiri menundukkan kepala.

Fateh belum tahu nama itu.

Esok dia akan tahu. Esok mereka berdua akan sampai ke pintu yang sama, pada masa yang sama, dan mendapati ia dijaga oleh seseorang yang tidak boleh dialirkan macam air, dan tidak boleh diburu macam bayang.

Esok mereka akan jumpa Gangsa.